企业级 REST = 自定义、创造和标准化 Media Type

关于 REST，经常容易引起困惑的一个问题是：在 Machine-to-machine 的 REST 应用中, 客户端怎么才能在没有任何预先知识的情况下，就能跟随服务器端返回的超文本，从而自适应地将应用程序逻辑进行下去？

答案是不可能。Client 端必须提前了解足够多的 server 端返回的超文本的知识，才能跟随其中的指示将逻辑进行下去。那跟 SOAP、WSDL 之类的又有啥区别? 答案在于 REST 要求的“足够知识”要远远弱于 WSDL 对服务接口定义的约束，其灵活性则高于 WSDL。毕竟，REST 架构风格着眼于生命周期较长的、不断演化的、跨组织边界的应用程序。可以用来满足 HATEOAS 这个 REST 约束的武器就是 Media Type: 扩展已有的 Media Type，发明新的 Media Type，并在合适的范围内标准化。

来看两个例子。

Web 的成功与其说是 HTTP 的成功，不如说是 HTML 的成功，或者说 text/html 这种 Media Type 的成功。HTML 定义了一组有限的、标准化的、特定领域的标签。所有的 HTML 客户端都能理解，并按照自己的能力渲染出 Web 服务器返回的任何合法的 HTML。从全功能的 Chrome/FireFox/Safari/IE，到只是显示文本的 lynx，到资源受限环境如手机中的各种浏览器，都能将多姿多彩的 Web 呈现给最终用户，并引导他们进行下一步交互。

最经常被拿来作为 machine-to-machine REST 应用成功案例的则是 RSS/ATOM。这族标准定义了新的 Media Type：application/rss+xml、application/atom+xml。不出意外地，这组 Media Types 定义了一组有限的、标准化的、特定领域的标签。每一个 RSS/ATOM 客户端应用都可以从某个资源的 application/rss(atom)+xml 的表述开始，顺藤摸瓜地遍历每个感兴趣的资源。这些客户端都理解每一个 RSS/ATOM 定义的标签。服务端可以自由地改变新资源的 URI/URL Template 而不必担心破坏现有的 Client，因为这些 Client 并不依赖于预先设定的 URL Template，而仅仅依赖于一个 Root 的表述，及标准的 link relations。

回到我们的问题。那么 REST 要求的“足够知识”要弱到什么程度，才能既使客户端能理解服务器给出的线索，又不致于耦合得太紧以致服务器和客户端无法独立演化? 观察上面两个例子，它们有以下共同特点:

1. Response 是 Well-formed，可以被客户端解析。这是废话，除了 AI 应用，绝大部分网络应用都得有明确定义的协议。但这意味着 REST 应用中也必须明确定义客户端和服务器数据交换的格式
2. Response 中包含了当前上下文 (或资源) 相关的信息，但对我们这个问题来说，更重要的是包含了对其它资源进行访问的线索。是的，它是用最最基本最最普通的 link 来实现的，足够弱。那语义是否足够清晰到客户端能理解每一个 link，能够选择正确的 link 并知道如何访问呢? 我们来看看 link 上都能承载啥语义 (from http://www.ietf.org/rfc/rfc5988.txt):

Link           = "Link" ":" #link-value
link-value     = "<" URI-Reference ">" *( ";" link-param )
link-param     = ( ( "rel" "=" relation-types )
                 | ( "anchor" "=" <"> URI-Reference <"> )
                 | ( "rev" "=" relation-types )
                 | ( "hreflang" "=" Language-Tag )
                 | ( "media" "=" ( MediaDesc | ( <"> MediaDesc <"> ) ) )
                 | ( "title" "=" quoted-string )
                 | ( "title*" "=" ext-value )
                 | ( "type" "=" ( media-type | quoted-mt ) )
                 | ( link-extension ) )
  link-extension = ( parmname [ "=" ( ptoken | quoted-string ) ] )
                 | ( ext-name-star "=" ext-value )
  ext-name-star  = parmname "*" ; reserved for RFC2231-profiled
                                ; extensions.  Whitespace NOT
                                ; allowed in between.
  ptoken         = 1*ptokenchar
  ptokenchar     = "!" | "#" | "$" | "%" | "&" | "'" | "("
                 | ")" | "*" | "+" | "-" | "." | "/" | DIGIT
                 | ":" | "<" | "=" | ">" | "?" | "@" | ALPHA
                 | "[" | "]" | "^" | "_" | "`" | "{" | "|"
                 | "}" | "~"
  media-type     = type-name "/" subtype-name
  quoted-mt      = <"> media-type <">
  relation-types = relation-type
                 | <"> relation-type *( 1*SP relation-type ) <">
  relation-type  = reg-rel-type | ext-rel-type
  reg-rel-type   = LOALPHA *( LOALPHA | DIGIT | "." | "-" )
  ext-rel-type   = URI

这里我们重点考察一下 rel 和 media-type 属性。

在 ATOM(http://www.ietf.org/rfc/rfc4287.txt) 里，缺省定义了 5 种 link relations，分别是 alternate，related，self，enclosure 和 via。标准赋予它们明确的语义，比如 alternate 表示 link 所指向的目标是当前资源的备用版本。客户端因此可以理解每个 link 的含义，自动或引导用户完成后面的操作。如何完成？则牵扯到 media-type。比如如果 media-type 定义的是 audio/mp4，客户端则可以显示播放选项或自动播放或干脆忽略。

这里 link 以及 media-type 等属性帮助形成了一个递归的过程。我们从某个 link 开始，知晓它的 media-type(所谓知晓它的 media-type，就是能理解这种 media-type 定义的每一个元素的语义)，我们就能够得到这个 link 所指向的资源以这种 media-type 表现出来的一种表述，其中包含了其它可用的 link 以及 media-type，可以让这个过程一直继续下去，直到客户端觉得可以了或者服务端返回了不包含任何其它 link 的表述。

然而初始的 media-type 和 link relations 总是有限的，我们如何应对现有 media-type 表达不了的语义？这就是 HTML 和 RSS/ATOM 例子包含的第三个要素。

3. 定义领域相关的 media-type。HTML 的问题域是如何表达各种显示效果，RSS/ATOM 则是如何发布信息。media-type 以及 link relations 等都是可扩展的。我们要做的就是为我们的特定领域的应用定义扩展，如果现存的标准化的元素不够用的话。这里有一个问题，就是 REST 应用范围的问题。如果我们的应用是面向 Internet 的，面向无数已知的未知的客户端应用的，则意味着我们必须尽可能标准化我们扩展的 media-type，或者至少让它广泛接受。而对于企业内部以 REST 架构的应用，我们同样面临标准化的问题，只不过范围可能小一点，至少是企业内部需要有共同接受的 media-type。

前面我们看到了良好定义的 media-type 是如何帮助客户应用理解 server 端的 response，而又不致紧密耦合服务端的实现的。我们需要一个企业开发的例子来验证一下我们的理解。比如要开发一个企业内部不同应用之间共享用户信息的应用，包括权限信息，当前可以执行的操作，可以访问的应用，以及应用之间共享的 Preference 设置等。我们可以定义一种叫 application/vnd.tw.account+xml 的 media-type 可以有以下的片段

<account>
    <preference>    
        <link rel="preference" media-type="application/vnd.tw.account.preference+xml" href="http://xxx/preference" />    
        <link rel="edit" media-type="text/html" href="http://xxx/preference/editForm">  
    </preference>  
    <subscribed-services>    
        <subscribed-service>      
            <name>Taxes</name>      
            <link rel="subscription" media-type="text/html" href="http://taxes.xxx.com" />    
        </subscribed-service>    
        <subscribed-service>      
            <name>Audit</name>      
            <link rel="subscription" media-type="text/html" href="http://audit.xxx.com" />    
        </subscribed-service>  
    </subscribed-services>  
    <contacts>    
        <contact>      
            <name>Tom</name>      
            <link rel="contact" media-type="application/xfn+xml" href="http://account.xxx.com/tom" />    
        </contact>  
    </contacts>
</account>

这样无论是交互式客户端像浏览器还是自动化的后台应用，都可以按照这段 media 的指示进行自己感兴趣的操作。

URL Template Considered Harmful

如果这些都实现的话，就可以有一个推论：URL Template 不是必须的，甚至是有害的。它限制了服务器端的变化。客户应用应总是从 Root Resource 开始，在特定 Media Type 的引导下解析出其它的 URI，给予服务程序演化的灵活性而不是按照 URL Template 这种预先的知识来推算。

用 REST 做过很多项目的Xu Hao 对 Url template 也有同样的看法："URL template 在我看来是有害的，它是一种隐含的服务器和客户端约定。此外还有一点，由于大多数 URL template 是用来表达 state transfer 的 URL 的，比如 /xxx/approve 之类的，使得客户端必须了解服务器的状态转移的细节，这在我看来是一个更大的问题。这使得客户端和服务器的耦合变得更加紧密，同时这种风格极度鼓励服务器借由客户端来维持状态的一致性"。

很多 REST 相关的文章都把大量的篇幅给了 HTTP，比如 HTTP Verbs POST/GET/PUT/DELETE，HTTP Status Code 等，而 media type 着墨不多。Xu Hao 在社区中曾很多次的提起自定义 Media Type，对 REST 应用不多可能当时不太明白，现在越来越多的人认识到扩展和标准化更多的 media type 才能更多的发挥 REST 的潜力。

参考资料

• http://roy.gbiv.com/untangled/2008/rest-apis-must-be-hypertext-driven，尤其后面的讨论部分。
• http://www.iana.org/assignments/link-relations/link-relations.xml
• http://microformats.org/wiki/existing-rel-values
• http://www.w3.org/TR/html401/types.html#type-links