眼红波士顿动力？谷歌欲重振机器人实验室

3 月 26 日，纽约时报的一篇报道将谷歌和被谷歌卖掉的波士顿动力拉到了一起。这家公司曾在 2013 年被谷歌收购，后又于 2017 年被谷歌转卖给了日本软银。而近几个月以来，眼看波士顿动力研发的机器人总有亮眼表现，谷歌似乎有些坐不住了…

据《纽约时报》报道，谷歌正在美国加利福尼亚州的实验室中重启机器人项目。这个在早些时候被称为谷歌“雄心壮志”的展现的项目，在 2013 年亮相之后因为各种各样的原因无奈搁置。项目虽然重启了，但是它的领导者也是一位颇受争议的人物：Andy Rubin，他曾因为 2014 年的性骚扰指控而离开谷歌。

此外，项目的研发小组还有 Google 的首席科学家 Vincent Vanhoucke 及其下属团队。

没错，谷歌又要开始造机器人了。

为什么要说又？因为上一次谷歌说出这话的时候，是在 6 年前。

谷歌对机器人的执念

2013 年，谷歌一口气收购了 8 家机器人公司。当时来自《福布斯》的一篇报道对谷歌的这一行为发出了“意欲何为”的疑问。

这 8 家机器人公司里就包括波士顿动力，而且报道中的一些演示视频采用的就是来自波士顿动力的四足机器人“Big Dog”、人型机器人“Atlas”以及豹机器人“Cheetah”。

由于当时人们对于人工智能的印象还停留在科幻电影当中，所以也就不奇怪为什么《福布斯》会发出这样的质疑，想想看，就算在今天，看到这些灵活的有些吓人的机器人，你可能也会脊背发凉：

哥俩好，并排走（图片来自波士顿动力2016年演示视频）

随着演示视频在网络上传播，有不少媒体就开始大肆炒作：谷歌已经开始研发用来替代人类的机器，人类将面对机器“革命”等等现在看来有些夸张的消息。

不过有一点是可以肯定的：从 2013 年开始，谷歌就坚定了研发机器人的想法，这在当时确实是很超前的意识。

其实在那个时候，一些比较有先进想法的工厂早就引入了机器人，只不过长得不像人类罢了，车厂用来拧螺丝的机械手臂、用来提升效率的打包机器人等等早就已经投入使用。

那么，谷歌为什么一定要做仿生机器人呢？

传统的机械手臂型机器人虽然已经比较成熟，且已经可以投入商用，但是毕竟场景单一，发挥作用的空间有限，仅仅需要固定在一个地方就可以了，基本上无法处理其他复杂的工作。而开发机器人的一个很重要的目的就是希望它们可以在更加复杂的环境中发挥作用，譬如救援、货物搬运、建筑等等场景，机器人的加入可以大幅度减少人工的投入，不仅成本降低，效率提升，还可以减少人类的伤亡。

所以，谷歌一口气拿下 8 家机器人公司，足以彰显其“野心”不小。

但是这又引发了下一个问题：既然前景广阔，野心不小，谷歌为什么又要跟波士顿动力分手呢？

谷歌的“前任”：波士顿动力

这个问题虽然谷歌没有明确地回应，但是大体上可以猜得出：主要还是跟钱有关。

为什么这么说？

我们还是要从时间上来捋一捋。

2013 年，谷歌收购波士顿动力等一众公司，各种演示视频满天飞，赚足了眼球。

之后呢？当然是要做出更加吸引眼球的事情了。于是乎，机器人开门、机器人搬重物、机器人跑步、机器人跋山涉水…更多的试验在进行着，更多惹眼的演示在传播着。

与此同时，问题就来了：这些机器人该怎么卖出去呢？

卖给运输行业？好像这些机器人还不能搬运特别重的东西，而且走起路来一瘸一拐的，效率还不如人工高；卖给救援队？还是上面说的，走得慢、效率低，碰到块石头再绊一跤，到时候谁救谁还不一定呢…

所以，砸了这么多钱进去，什么时候能有回报呢？

有人会说：谷歌太着急了，机器人毕竟还是比较新兴的工业领域，怎么可能这么快见到回报呢？

话虽如此，可是时间不等人，一晃三年过去了，时间来到 2016 年，人工智能的时代到了。依靠同样是收购来的 DeepMind 研发的围棋 AI：AlphaGo，人工智能一跃成为了谷歌的支柱产业之一，至于机器人研发这个无底洞，要么关停，要么出售。很显然的，谷歌选择了后者，卖了好歹还能赚点儿回来。

于是，2017 年 6 月 9 日，日本软银正式接收波士顿动力，谷歌与波士顿动力的四年短暂的“恋情”正式告终。

后悔了？谷歌重启机器人项目

如果站在波士顿动力的角度来说，与谷歌分手反而是更好的选择。

在离开谷歌之后的一年里，波士顿动力仿佛“报复式”的不断发展进阶，先后让机器人实现了立定跳远、后空翻等高难度动作，还让它学会了跑步、跳跃爬坡等人类运动技能。

至于谷歌，近两年谷歌在人工智能领域取得的成就确实不俗，毕竟基础扎实，还有一众大牛加持，在人工智能领域的发展也还算一帆风顺。

可是，六年前的“雄心壮志”是这么容易就被遗忘的吗？对谷歌来说，当然不能忘记，不仅不会忘，谷歌还对其另有安排。

与其说是后悔与波士顿动力分手，不如说谷歌的野心更大了。

这几年间，谷歌对于机器人领域的研发从来没有断过，在官方博客上也经常能看到谷歌通过算法让机械臂实现抓取、抛接等简单的动作。与之前有所不同，谷歌将更多的精力放在了算法研究上，而并非只专注在制造，根据《纽约时报》26 日的报道：

虽然这些机器可能不像人形机器人那样引人注目，但谷歌的研究人员认为：内在的更加先进的技术使它们在现实世界中具有更大的潜力。谷歌正在开发让这些机器人自己学习技能的方法，例如对一堆不熟悉的物体进行分类或者在一个充满意想不到的障碍物的仓库中导航。

谷歌的新实验室表明谷歌在机器人领域做出的努力，即将机器学习的能力引入机器人技术。

正如我们在前文所述：机器人已经可以在仓库和工厂车间使用，但它们只能处理特定任务，例如拾取特定物体或转动螺丝，而谷歌希望机器能够自己学习。

谷歌实验室的新项目

不久前的一个下午，在谷歌的新实验室里，一个机器人手臂盘在装满乒乓球、木块、塑料香蕉和其他随机物品的箱子上方盘旋，机械手臂在这些杂物中用两根“手指”抓住一根香蕉，轻轻一甩，将它扔到几英尺外的一个较小的箱子里。

对于机器人来说，这是一个了不起的技巧。当在机器人的视觉系统中第一次“看到”那堆杂物时，机械手臂不知道如何拾取一个物体。但在配备了具有分析能力的摄像头之后，系统在大约 14 个小时的试错期内不断提升了进度。

这就是谷歌正在做的事情，虽然不如波士顿动力那么抓眼球，但也是很有意义的方向。

任何人都无法评论谷歌或波士顿动力的研究方向哪一个更有前途，机器人仍然是一个充满前景的领域。仿生机器人也好、自我学习的机械手臂也罢，昔日的“恋人”变成今天的竞争对手，谷歌机器人实验室与波士顿动力之间的较量才刚刚开始，谁能棋高一着，只有靠实力来说话。